Descubierta una nueva especie de mamífero en los Andes
El olinguito vive en bosques de Ecuador y Colombia
Se habían capturado ejemplares, pero se habían confundido con otra especie
SORAYA CONSTANTE / EL PAÍS Quito / Madrid 15 AGO 2013 - 12:07 CET31
Un ejemplar de olinguito, el último animal descubierto en América. / MARK GURNEY
El olinguito (Bassaricyon neblina) es el primer mamífero carnívoro que se descubre en el Hemisferio Occidental en 35 años. O, mejor dicho, el primero que se identifica. Porque el animal ya se conocía, pero no se había reconocido como una especie aparte. Los ejemplares se confundían con otros olingos. De hecho, la identificación de la especie se hizo al estudiar esa familia, emparentada con los coatíes y los mapaches. No fue fruto de un encuentro casual entre un naturalista y un animal en una selva remota. El trabajo se hizo en zoos y museos de ciencias naturales, y ha llevado 30 años separar a estos animales de sus congéneres. Lo han realizado investigadores del Instituto Smithsonian y lo han publicado en ZooKeys.
Hasta hace unos años al olinguito solo se le había visto en los museos de historia natural de Nueva York y Chicago. Allí había ejemplares disecados de esta especie de mamífero de hace más de 60 años. Por ello el proceso ha sido el inverso al habitual: tras identificar la especie, Kristofer Helgen, encargado de mamíferos del Smithsonian, se planteó si el descubrimiento llegaba tarde y si se trataría de un animal que solo podría verse disecado. Para comprobarlo, Helgen se trasladó a los Andes ecuatorianos y reclutó a un equipo de investigadores con los que visitó las reservas de bosque nublado que todavía existen en las estribaciones occidentales de la cordillera andina. El reto era verificar si todavía quedaban ejemplares vivos de este nuevo animal, pues los sitios de donde provenían los especímenes disecados habían sido deforestados.
Miguel Pinto, que se ha especializado en la evolución de los mamíferos en la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, fue uno de los investigadores reclutados. Este científico ecuatoriano cuenta que el trabajo comenzó en 2004 y que el hallazgo se produjo en 2006 cuando el equipo recorrió la Reserva Otonga, un bosque de aproximadamente 1.000 hectáreas que está situado en la provincia de Cotopaxi, y de cuya conservación se ocupa una fundación privada.
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